Bonjour,
Comme toujours sur Mars, les sites sont sélectionnés en fonction des potentiels de découverte en rapport avec les instruments développés et embarqués dans les rovers. En général, il y a un lien direct avec la présence d'eau liquide dans le passé.
Ils sont aussi conditionnés par leur position dans la zone tempérée pour que la communication avec la Terre soit possible et les températures relativement modérées.
Enfin, il faut aussi que la zone d'atterrissage soit dégagée pour ne pas risquer de perdre le rover à l'atterrissage.
L’habitabilité de Mars
Choisir un site d’atterrissage pour une mission martienne est toujours un long processus où ingénieurs et scientifiques doivent trouver un terrain d’entente. Au milieu de 100 sites potentiellement intéressants pour la mission MSL, il a fallu n’en retenir qu’un.
La sélection aura duré plus de 5 ans avec des écrémages réguliers et 2 finalistes : le cratère Eberswalde et le cratère Gale.
Car la mission du programme scientifique américain MSL (Mars Science Laboratory) doit avant tout étudier l’habitabilité de la planète rouge : savoir si la vie, telle qu’on la connait sur Terre, a un jour existé sur Mars.
Et comme la vie a besoin d’eau liquide pour émerger et se développer, il a logiquement fallu retenir les sites trahissant la présence d’argiles. Elles se forment lorsque l’eau fractionne les roches pour ensuite rassembler les éléments à la manière d’un mille-feuilles.
Un large potentiel de découvertes scientifiques
Les 2 sites finalistes portent donc logiquement les stigmates d’un passage d’eau liquide.
Côté Eberwalde, un ancien fleuve a vraisemblablement façonné un delta et peut-être aussi un lac. Gale est, quant à lui, un cratère d’impact avec au centre une montage érodée, le tout parcouru par des chenaux façonnés par les eaux de ruissellement. C’est finalement ce dernier qui vient d’être plébiscité :
« Les scientifiques ont choisi Gale pour poursuivre leurs objectifs ambitieux dans le cadre de cette nouvelle mission à l'aide d'un rover, déclare Jim Green, directeur de la division de la NASA chargée de l'étude du système solaire. Le site offre un paysage spectaculaire mais aussi un large potentiel de découvertes scientifiques importantes. »
Source CNES
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