Voici un sujet qui me tient particulièrement à cœur, de part le peu de chose que l'on sait finalement des naines brunes, et de la très faibles frontières qu'il existe entre ces dernières et les géantes gazeuses...
Maxisciences.comUne équipe internationale a annoncé avoir visualisé la première étape de formation d’une naine brune, un astre de masse très faible, située entre une étoile et une planète.
La distinction à faire entre une étoile et une planète dépend essentiellement de la masse de l’astre. Entre ces deux catégories, les astres représentent entre 13 et 80 fois la masse de Jupiter, la plus grosse des planètes du système solaire (ce qui équivaut par ailleurs à une masse inférieure à 8% de celle du Soleil). A ce stade, l’astre n’est ni une étoile ni une planète car si elle est suffisamment chaude pour entraîner la fusion du deutérium, elle est en revanche incapable de déclencher la réaction de fusion de l’hydrogène, ce qui fournit normalement leur éclat aux étoiles.
C’est ainsi dans cette zone intermédiaire que se classent les naines brunes. Or, si ces corps sont aujourd'hui connus, leur mode de gestation restait jusqu’ici mystérieux bien que leur très faible rayonnement ait finalement pu être détecté grâce à de nouveaux instruments d’observation. Mais des chercheurs internationaux dirigés par le laboratoire AIM (CEA-CNRS- Université Paris-Diderot) viennent tout juste d'observer la formation de l'une d'entre elles. Pour observer cette phase, ils se sont servis du grand interféromètre IRAM (Institut de Radioastronomie Millimétrique) du plateau de Bure (dans les Hautes-Alpes) qui dispose de six antennes mobiles de 15 mètres de diamètre chacune. Comme les chercheurs l'expliquent, cet instrument est tout particulièrement adapté à l’étude de longueur d’ondes millimétriques, idéales pour ce type d’observations.
La naine brune en formation qui a été observée est connu sous le nom de Oph B-11, une condensation de gaz et de poussières située au sein du nuage sombre de Rho Ophiuchi, à près de 450 années-lumière de la Terre. Grâce à l’excellente résolution de l’IRAM, les astronomes ont réussi à déterminer que la taille de cet astre est d’environ 140 unités astronomiques (1 UA équivaut à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil soit 150 millions de kilomètres), c'est-à-dire approximativement la taille du système solaire. Comparativement au nuage de Rho Ophiuchi, cela représente une taille relativement compacte !
Un premier pas pour l'étude de ces astres
Mais ce n'est pas tout. Les autres données collectées permettent d’affirmer que la température de Oph B-11 n’excède pas 10 Kelvins soit -263°C et que la masse du nuage ne dépasse pas 2 à 3% la masse du Soleil, ce qui la classe bien parmi les naines brunes. Philippe André, du CEA-Irfu indique ainsi dans leur étude publiée dans Science : "c’est la première fois que nous découvrons un fragment de nuage suffisamment compact et dense pour former une naine brune par effondrement, exactement comme se forment les étoiles plus massives".
C’est un début pour ces astres qui commencent tout juste à être étudiés. Leur nombre, estimé entre 50 et 100 milliards dans la galaxie (entre 20 et 40% des astres) laisse supposer que certaines naines brunes non encore détectées se situent plus près de la Terre, soit plus près que Proxima du Centaure qui constitue la plus proche étoile actuellement connue.
