La distinction entre étoiles et planètes peut se faire de plusieurs façons :
- les étoiles scintillent, mais pas les planètes, cela est dû aux turbulences atmosphériques (différence de température et de pression), cela engendre un phénomène que l'on appelle réfraction, qui dévie le trajet de la lumière en optique géométrique. Cette déviation est minime pour une planète (parce qu'une planète a une taille angulaire bien plus importante qu'une étoile, en raison de leur distance.
- sur plusieurs soirs, tu verras qu'une planète se déplace d'ouest vers l'est (si je ne me trompe pas de sens, sauf certaine période que l'on appelle mouvement rétrograde).
Quant à la couleur des étoiles, elle dépend de plusieurs facteurs, dans le langage des astronomes, on l'appelle le type spectral.
On distingue plusieurs phases dans la vie d'une étoile, on va s'intéresser à la première, que l'on appelle séquence principale.
Dans la séquence principale, la couleur d'une étoile ne dépend que de sa masse. En effet, une étoile résulte d'un équilibre hydrostatique entre la gravitation qui fait s'effondrer l'étoile sur elle-même, et les réactions thermonucléaires. Le rythme de ses réactions doit compenser la gravitation, et c'est bien la masse de l'étoile qui définit le rythme des réactions.
Pour une étoile très peu massive, une faible activité suffit, c'est pourquoi les petites étoiles sont moins chaudes, on les appelle des naines rouges (très peu lumineuse, aucune n'est visible à l'oeil nu, bien que C Centauri est l'une des étoiles les plus proches, elle n'est pas visible à l'oeil nu).
Pour les étoiles très massives, il faut une très forte activité, c'est pourquoi ces étoiles sont très chaudes, et tirent vers le bleu (comme Rigel).
Après la séquence principale (période durant laquelle l'étoile consommait de l'hydrogène), il se produit des choses au coeur de l'étoile provoquant la phase suivante, qui est très courte par rapport à la durée de vie d'une étoile : la phase de géante rouge. Durant cette phase, l'étoile va gonfler, et ses couches extérieures vont refroidir, tirant vers le rouge, ces étoiles sont plutôt lumineuses.
A l'oeil nu, les exemples sont Bételgeuse (Orion), Aldébaran (Taureau), Antarès (Scorpion).
C'est étoiles sont en fin de vie, et peuvent exploser à tout moment.
