A l'origine, nova, ça veut dire nouvelle, pour nouvelle étoile. En fait c'est un système double qui n'est pas visible à l'oeil nu, en général, un coup naine blanche - géante rouge.
Quand la naine blanche se rapproche trop de la géante, celle-ci lui arrache du gaz, et celui-ci s'échauffe en tombant sur la naine blanche. Arrivant à une température et à une pression, des réactions thermonucléaires se produisent, ce qui fait augmenter très sensiblement la luminosité de l'ensemble, devenant alors visible à l'oeil nu.
Les anciens pensaient que c'était une nouvelle étoile qui apparaissait. Ce phénomène ne dure pas très longtemps, quelques jours, pour ensuite redevenir invisible.