En fait il y a de très nombreux type d'étoiles variables. Et les raisons pour lesquelles leur éclat varie peuvent être bien différentes. l'explication ici serait trop difficile vu qu'il ya des livres entier sur le sujet. Voilà déjà un lien pas mal fait :
http://www.astrosurf.com/luxorion/variables-classification.htmPOur les variables de type intrinsèque, par exemple une céphéide, schématiquement on peut dire que l'étoile est soumise à la pression du rayonnement qui tend à envoyer la matière vers l'extérieur et la gravitation, le contraire. Donc deux forces opposées. Quand le rayon de l'étoile augmente la température diminue et la vitesse radiale "d'expansion" devient nulle à un moment donné. L'éclat est faible. Alors l'étoile commence à se contracter, lentement, puis ça s'accélère, l'étoile s'échauffe et l'éclat augmente. Quand le rayon est à son minimum , la température et l'éclat sont au maximum puis une nouvelle phase d'expansion se produit. Cette pulsation d'un point de vue physique est une oscillation qui doit être entretenue sinon elle finit par s'arrêter. Selon la théorie, des couches d'hélium ionisé joueraient en quelque sorte le rôle de réservoir d'énergie pour entretenir cette oscillation. Pendant la contraction, l'énergie libérée est utilisée à ioniser les atomes de cette couche et non à chauffer le gaz. Cette couche reste donc plus froide que les couches non ionisées. Elle peut donc absorber plus de chaleur. Au moment de la phase d'expansion, elle restitue plus d'énergie ce qui entretient l'oscillation.
Bien sûr c'est schématique et il peut y avoir différentes couches ionisées à différents niveaux.
Les cepheides sont des variables bien régulières qui ont joué un rôle fondamental en astronomie; En effet, Henrietta Leavitt au début du 20 eme siècle a mis en évidence la relation période de pulsation luminosité de ces étoiles ce qui a permis d'établir un calcul des distances des objets dans l'univers, pas moins.